东院烛火摇曳，显金不喜欢黑黢黢的环境，油灯与蜡烛是她极为舍得的支出。在如此明亮的环境下，瞿老夫人的脸仍旧晦暗不明，所有的神色都暗沉低迷。
“你要和陈家签义绝书？”瞿老夫人眼皮抬了抬，露出发黄的眼白。
显金双手抱胸，“我以为我已经说得很清楚了。”
瞿老夫人的眼皮再次耷拉下去，再抬眸时，带了抹不可思议的讥笑，“你以为你有几分做生意的才能便可以在宣城立足了吗？离了陈家，你又能做什么？”
不待显金多言，瞿老夫人似是想通，身形陡然松懈下来向后靠了靠，“你一定要走，也可。”
“伙计们不能走。”
瞿老夫人寡瘦的脸颊在黑夜的油灯下，显得冷漠又刻薄，“你口中的钟管事、周二狗、郑家兄弟...都是陈家的伙计，王三锁和张妈妈、董管事父子更是陈家的家丁...就算他们的契书是和你签订的，我若当真闹到官府衙门，你也不一定能全部带走。”
显金挑了挑眉，“你到底看清如今的形势了没？”
“我提出条件，不是和你商量，而是通知你。”
显金一下乐了，“你的依仗无非是曹府丞，你怎么和他搭的线？钱？房子？还是美人？老夫人，你久不出门，请让我提醒一下你，白家的姑娘为曹府丞生下了儿子，如今她哥哥还被扔在义庄，横死之人不得入祖祠...”
瞿老夫人究竟是谁给她的勇气，以为她与曹府丞的结盟牢不可破？
显金维持着双手抱胸的姿态，声音很轻很稳，“还需不需要我再提醒你一件事——陈家与官府的桥梁，还是我搭起来的。”
无论是熊知府，还是王学正，会帮谁，根本毋庸置疑。
她身后站着乔家。
她不屑于拿乔家的名头充自己的台面，但不代表她没有。
瞿老夫人目光闪烁，半晌未缓过神来：她想起曹府丞同她说的那番话，“贺显金不解决，陈家迟早变成她的，她丢脸就是乔放之丢脸，你家二郎如今师从王学正，本就和乔放之没有关系了，再说，乔放之避世多年，就算得罪了又如何？一个没了学生的山长，就算有天大的本事，也只会写几句酸腐的文章罢了！”
曹府丞语带引诱，“若在贺显金的带领下，宣纸成为贡纸，那这番功劳必定在熊知府和乔家身上；可若是陈家走通我这条路，贡纸的功劳在哪里？是不是在应天府？”
“如今应天府尹欠缺，宣纸成为贡品，我上位府尹，你家二郎再转投我门下——有个正三品大员给他铺敲门砖，不比乔放之、熊知府之流体面方便？”
她不懂。
她只是商贾，这么大的官儿能耐下性子教她做事，已经是她想都不敢想的事了。
她又从哪里打听乔家、熊知府、应天府、曹府丞此间种种错综复杂的官场关系？
瞿老夫人看显金运筹帷幄，气定神闲的模样，只觉自己节节败退，从一开始的什么都想要，渐渐丢盔弃甲、丢城失地...
瞿老夫人紧捏拳头，沉吟半晌后，终是拂袖而去！
翌日清晨，一封封了火漆的信递到显金眼前。
第十日，务虚会馆，四水归堂，堂下分列而坐二十人，恒帘老神在在坐于上首，手里的核桃盘得油光锃亮，看堂下诸人神色慌张，三三两两地低头说着小话，堂内窸窸窣窣的声音不绝于口。
恒帘抬起下颌，管事应声敲了铜锣。
“诸位——”恒帘环视一圈，面上挂着友善和煦的笑意，“诸位！静一静！听我说一说！”
众人皆安静下来。
恒帘满意地点点头，“这三四个月咱们宣城纸业波澜诡谲，曲折太多——陈家管杀不管埋，把大家伙的辛苦钱、当家伙计挪用了好些时日，大家务必做好准备，这些损失是补不回来了。”
“我们既成立了此宣城纸业商会，便要好好做下去，这次贡纸的事，就当咱们买个教训：嘴上无毛的少年郎尚且不可信，年纪轻轻的内宅姑娘又能有个什么见识？就算乔家与之亲厚，咱们也不能看在外人的面子，再由人胡作非为了。”
恒帘说得痛心疾首，很一副忧国忧民的姿态。
坐在最下首的强记纸业老板蹙眉别过脸去：妈的！拿起碗吃饭，放下碗骂娘，贺掌柜得势时，就他妈属你怂得最快！
恒帘叹了口气，长声道，“今日是贡纸上交的最后一天，无论有没有结果，我们必定要给北直隶交上一份答卷。”
“照我的想法，八丈宣无错，是好纸。”恒帘将手中的核桃盘得虎虎生风，“既然福建玉扣纸富丽堂皇、贵气逼人，那咱们就比他更富贵！用料用材更厉害！”
“他们用金箔，我们就用金丝！”
“输人不输阵，也叫朝廷看看，我们宣城尽力了！”
恒帘拍拍手，身侧的管事应声奉上一卷金灿灿的东西。
恒帘唏嘘道，“陈家不作声，我们恒记实在舍不得再叫大家加投物料、财料，便只联合