丫头一走，许菀娘也不尴尬，当即主动将那盏燕窝端出，放到赵明枝面前，道：“此物当要趁热才好吃，赵姑娘莫要嫌弃。”
又取了桌上茶水，给自己倒了一盏茶。
两人相对而坐，将对方相貌尽数看在眼中。
许菀娘端详赵明枝半脸黑疣半晌，又看她手、脸颜色，不免面露怜悯，挣扎片刻，方才道：“我有一事，欲要请教赵姑娘……”
“我听人说起，你与二哥哥乃是半道相识，后来一路结伴同行，经历甚多，不知这话是真是假？”
赵明枝听她问话，不免一笑，问道：“不知许姑娘生辰年月？”
许菀娘一时莫名，却是脱口答了，连日子也说得清楚。
赵明枝便道：“我虽只比你早生半月，毕竟当先落地，今次托大叫你一声菀娘，如何？”
许菀娘下意识点头，稍一犹豫，忍不住问道：“那我如何称呼赵姑娘才好？”
三言两句，就被带着走了。
赵明枝不禁莞尔一笑，道：“我在娘胎里时爱吃枣子，有了枣便能安宁几分，是以出生时得了个小名，叫做枣宁，你唤我枣宁便是。”
许菀娘听得有趣，忍不住接道：“那生出来后也还爱吃枣子吗？”
赵明枝点头笑道：“自然，只是小时候不懂事，挑嘴得很，只吃在娘胎时吃的那一种，换了其他便不肯张嘴，还要哭。”
“那枣子难道竟味道不同吗？”
“滋味全不相同，甜中带一丝丝酸味，甜是清甜，不同有些枣子寡淡，也不同有些晒后枣干齁甜，粒大肉厚，籽只有当中小小一颗，吃起来极松脆，半点不用费力。”
赵明枝伸出右手来，拿左手截出右手食指无名指两指第一指节长宽，比给许菀娘看，道：“就这样大一颗。”
她手指极好看，亮出来同葱段一样笔直细长，只要不去理会那颜色，当真是拿来赏看，半日也不会腻。
许菀娘看着那粉嫩指甲盖，忍不住去对比自己指甲，只觉得这样手指，不拿来弹古琴，实在可惜，喃喃道：“我竟没见过这样的。”
一时心中也不知道自己说的是这样漂亮手指，还是那样大的枣子。
赵明枝不由得笑道：“那枣子唤作黄骅冬枣，若是将来有机会，我家中事情了了，我得了空，叫人送一篓子与你尝尝，确实不同寻常——听我娘说我小时候牙还没长好，就瞒着我爹偷偷藏过几颗在袖子里，夜晚拿门牙来磕。”
许菀娘瞪大了眼睛，问道：“竟无人发现吗？”
“自然是有——乳娘连着几回晚上听得咯吱咯吱声音，还以为是老鼠，翻箱倒柜一通乱寻，还抱了猫狗进来抓，老鼠毛都没找着，只在床下翻出几粒枣芯。”
听到此处，许菀娘早忘了自己今晚究竟是来做什么，只晓得追问道：“那后来如何是好？”
赵明枝笑道：“房里人人摸不着头脑，都要把我抱出去睡了，却是我自己从香囊中掏了枣子给娘亲分吃——其时年纪小，也不会说整话，一个两個字往外蹦，只我娘觉得我年纪小小，就这样晓得孝顺，高兴得不行，逢人嚷嚷三岁看大……”
她说到此处，便住了嘴，面上笑意仍在，心中却多几分怀念。
那时娘亲当即就把几处嫁妆先挂到她名下，又催着爹爹给留出好的田亩铺子，给她攒来做身家……
谁又能想得到后来时移势易，最后一门寥落，竟至于此。
赵明枝不敢沉耽，收拾情绪，抬头见对面许菀娘嘴角含笑，那茶端在手里，半晌不记得往嘴边送，已然听得十分入神。
她便笑着问道：“菀娘呢？也有小名吗？”
许菀娘忙把手中茶盏放下，红着脸道：“其实小时候有个小名，我爹起的——叫做大妞——他常年不在家，许久才回来一次，头次见面时我都已经满一岁了，回回见我都要叫，他虽不识字，却单学写了我的小名，着人寄送回来……”
又小声道：“其实我倒觉得土点没关系，‘大妞’虽比不得‘枣宁’名字这样别致，究竟贱名好养活。”
赵明枝点头道：“小名不过家人叫个亲近——你爹当真疼你了。”
许菀娘“嗯”了一声，道：“只可惜也没见着几回……”
赵明枝怔然。
许菀娘便道：“我家是跑镖出身的，挣的都是卖命钱，前些年我爹半途得了急病，偏又遇得贼匪劫道，连尸首都没能送回来。”
她神色微黯，再无心喝茶，把那杯盏放回桌面。
赵明枝道：“如此，你莪二人便算同病相怜了——只你究竟还有亲娘在，我爹娘俱已过世了……”
许菀娘愣怔一下，却是不自觉伸出手去，握住赵明枝左手，一时面带悔色道：“是我不对，倒叫你想起不好来……”
赵明枝一笑置之，道：“怎能这样说，亲人在时总有许多好处，虽最后遇得不幸，只想那幸事不也足以慰藉么？”
许菀娘听得这话，忍不住点头，再看赵明枝时