乡试一共三场，初八、十一、十四各一场，这几日中，陈家上上下下都绷着一根弦，即便陈家出过四个进士，但这四个加起来也没有陈恕的天分，陈家一代比一代没落，老太爷更是曾断言，将来陈家只能靠陈恕支撑门面。
陈明修见妻子忧虑的整夜睡不着，宽慰道：“夫人莫愁，顾兄说了，此次恕哥儿是十拿九稳的。”
江氏知道，但她就是愁啊，虽然那签文并不一定就能预见将来，但她就是没来由的心慌。
此时的金陵，陈恕刚结束第三场考试，从贡院出来，先他一步出来的柳子澄便迎了上来，小声问道：“瑾之，此回你可有把握？”
他嘴唇苍白，嗫嚅着道：“我这回是没指望了，无颜回去见院长和我娘。”
陈恕拍拍他的肩膀，平和道：“柳兄何必如此消沉，结果未知，我也不敢说有十足的把握，夫子也说了，此次只是一试，将来还有机会。”
柳子澄浑浑噩噩，他不敢说他在做最后一场策问时，解错了题目，这回这怕副榜也中不了。
两人回到客栈，不久后，林知远和阮从南也相伴而归，阮从南一脸憔悴，回来便抱怨这回抽到的是臭号，他这三天差点没被臭气熏晕，别说好好答卷了，就是看卷上的字都发晕。
他看向林知远，勉强笑了笑道：“知远这回应是稳当了，你们二人如何？”
林知远没接话，但脸上带着隐约的喜悦，像他们这些学问已经有一定造诣的，答完题，其实心里就有数了。
陈恕也知道这回自己应该能中，但他不喜高调，只是平静道：“我已尽力，只观来日。”
至于柳子澄，他半点笑不出来，红着眼回屋里去了。
四人心情各有不同，这一夜，与他们一样无眠的还有许多人。
因九月底才放榜，所以四人并不打算在金陵长住，柳子澄和阮从南都按原路回东山书院，陈恕和林知远则打算回家。
在码头与同窗道别，陈恕踏上归家的路途。
与此同时，金陵府衙中，巡抚夏文宣也正想着陈恕。
他身旁坐着喝茶的男人笑着问道：“抚台怎的心事重重？我听说这回乡试才子诸多，当是我朝之福啊。”
夏文宣抚须道：“姚御史也听说了？此回东山书院、明台书院那几位，确实不俗，但……”
姚御史不解道：“既然有英才，还有那陈氏麒麟子在，抚台何须忧愁？莫非还担心这些人落榜？”
他是此次乡试的监试，有权决定中举的名次。
夏文宣摆摆手道：“非也非也，姚御史，老夫便与你说实话吧。”
他从袖中取出一页纸递给姚御史，“你瞧，这是那扬州陈恕所作。”
乡试前，各地学子齐聚金陵，多会斗诗比文以彰风采，陈恕并没有像林知远一样四处扬名，只参加了一回斗诗，然而他的诗文一举夺魁，夏文宣命人腾誉下来，一见也惊为天人。
姚御史也看过之后也难掩惊喜之色，赞叹道：“咳珠唾玉，又不失情韵，真乃佳作，此子盛名其实啊！”
夏文宣神色复杂，颔首道：“是，姚御史也看出此子不凡，我与他见过一面，其人沉静平和，心怀大志，将来必成大器，早日发达，也无不可，但若锤炼几年，更不可限量。”
姚御史沉吟片刻，明白了夏文宣的意思。
按陈恕的才华，这回中举应是板上钉钉的事，但他才十三岁，若是太过顺利，或许会飘飘自得，移了性情。
夏文宣拱手道：“当然，这只是我的想法，至于到底取不取中此人，还请御史斟酌。”
姚御史心中已有了决定，朝夏文宣轻轻一点头。
*
秋霜覆盖草叶之时，陈恕回到了陈家。
陈家人虽然都牵挂他的乡试，但老太爷耳提面命，不许众人在陈恕面前打听，但陈恕自己却不在意，归家后先去拜见了长辈们，接着便将自己当时答得策问默下来拿给老太爷看。
老太爷看过后，心里也有数了，陈恕此次答得不错，中举应不是难事，就看最后是第几名了。
他宽慰道：“倒也不必追求解元，你年岁尚小，能中便是了不得了。”
陈恕也笑道：“太爷爷，我也这样想，此番去了金陵，才知天地广阔，若侥幸得中，还需勤勉。”
老太爷满眼欣慰，虽然儿子孙子都不中用，但好歹陈家有个恕哥儿能站出来。
从素心堂出来后，陈恕径直往和方院去。
此时已过酉时，陈明修刚下值，陈恕进来时，他连公服还未换下，见了陈恕，忙让他坐下，笑嘻嘻地道：“恕哥儿才回来吧？路上可有什么见闻？”
陈恕去金陵时一心只有科举，回扬州时又归心似箭，即使金陵风景如画，也没心情领略，他抿了口茶，回道：“儿子没注意到什么奇闻轶事，只从金陵带了些礼物，望父亲母亲收下。”
陈明修在屏风后换好常服出来，墨竹已经把一堆匣子布匹放到了桌上，他